Perché la psicoterapia funziona: che cosa emerge dalla ricerca scientifica

CHE COSA DICE (OGGI) LA RICERCA SULLA PSICOTERAPIA 

Negli ultimi decenni la ricerca in psicoterapia è cresciuta enormemente. Migliaia di studi hanno cercato di capire che cosa renda davvero efficace una terapia, e quali fattori contribuiscano al cambiamento dei pazienti. Nonostante l’enorme quantità di nuovi studi pubblicati, molte conclusioni sono rimaste sorprendentemente stabili. Tuttavia, sono emersi anche alcuni sviluppi importanti che aiutano a comprendere meglio come e perché la psicoterapia funziona.

Ecco cinque risultati-chiave.

(1) Il cambiamento in terapia nasce soprattutto dall’esperienza del paziente

La ricerca conferma che i fattori legati al paziente restano tra i principali determinanti del cambiamento terapeutico: motivazione, coinvolgimento e capacità di utilizzare ciò che emerge in terapia giocano un ruolo centrale. Gli studi qualitativi che analizzano l’esperienza diretta dei pazienti mostrano che gli effetti più comuni di una terapia efficace includono:

-Acquisire una nuova prospettiva su sé stessi
-Sentirsi ascoltati e compresi
-Provare sollievo emotivo
-Sviluppare nuove strategie
-Entrare più in contatto con le proprie emozioni
-Sentirsi più autonomi e speranzosi.

Fra questi elementi, l’insight (ovvero una nuova comprensione di sé e delle proprie dinamiche) appare come uno dei risultati più frequenti e trasformativi.

(2) La personalità del terapeuta conta (e conta più della sua biografia)

La ricerca suggerisce che le caratteristiche personali del terapeuta contribuiscono in media a circa il 7% del cambiamento nei pazienti. Curiosamente, fattori come età, genere o background etnico non sembrano avere un impatto significativo sugli esiti terapeutici. Al contrario, alcune caratteristiche psicologiche del terapeuta sembrano essere associate a risultati migliori, fra cui:

-Uno stile di attaccamento più sicuro
-Un atteggiamento interpersonale affiliativo e collaborativo
-Livelli elevati di consapevolezza emotiva
-Riflessività
-Intelligenza emotiva.

Inoltre, un elemento emergente è la cosiddetta “umiltà professionale”: i terapeuti che mantengono una postura di auto-riflessione critica e che non danno per scontata l’efficacia del proprio lavoro tendono ad avere esiti migliori con i pazienti.

(3) La relazione terapeutica rimane centrale

Uno dei risultati più solidi della ricerca è il ruolo della relazione terapeutica, spesso definita alleanza terapeutica. Nuovi studi che analizzano il rapporto nel corso del tempo mostrano che miglioramenti nella qualità della relazione fra terapeuta e paziente precedono spesso i miglioramenti clinici. Questo suggerisce che la relazione non è solo un contesto in cui avviene la terapia, ma può essere uno dei fattori attivi del cambiamento. Tuttavia, la relazione spiega solo una parte della variabilità degli esiti (circa il 15%), il che indica che altri elementi contribuiscono in modo significativo al processo terapeutico.

(4) Tutte le terapie funzionano… ma non esattamente allo stesso modo

Per anni la ricerca ha sostenuto il cosiddetto “verdetto di Dodo”, secondo cui tutte le psicoterapie sarebbero mediamente equivalenti in efficacia. Le ricerche più recenti suggeriscono una posizione più sfumata: la maggior parte delle terapie produce risultati simili, ma alcuni approcci più strutturati o direttivi possono risultare leggermente più efficaci in alcune condizioni, come la depressione. Questo non significa che le terapie basate sulla relazione siano inferiori. Piuttosto, molti studi mostrano che i pazienti apprezzano sia la qualità relazionale sia l’introduzione di tecniche, esercizi e indicazioni pratiche da parte del terapeuta. In altre parole, relazione e interventi tecnici sembrano funzionare meglio insieme.

(5) La terapia funziona meglio quando è adattata alla persona

Una delle direzioni più promettenti della ricerca riguarda la personalizzazione della terapia. Grazie all’analisi di grandi quantità di dati clinici e all’uso di tecniche statistiche avanzate, oggi è possibile studiare quali tipi di terapia funzionano meglio per determinati profili di pazienti. Fra i risultati più interessanti:

-Persone più reattive o indipendenti tendono a beneficiare di approcci meno direttivi
-Persone più collaborative o orientate alla guida possono trarre maggior vantaggio da terapie più strutturate
-Alcuni pazienti rispondono meglio a interventi insight-oriented, altri a interventi focalizzati sui sintomi.

Anche l’adattamento culturale delle terapie (che tiene conto di valori, lingua e contesto sociale del paziente) mostra effetti positivi sugli esiti terapeutici.

PERCHE’ LA RICERCA E’ IMPORTANTE PER LA PSICOTERAPIA

Alcuni professionisti guardano con scetticismo alla ricerca (argh!), ritenendola troppo distante dalla complessità della relazione terapeutica. Tuttavia, la ricerca offre qualcosa di davvero prezioso, cioè la prospettiva cumulativa dell’esperienza dei pazienti. Le evidenze scientifiche non sostituiscono l’esperienza clinica, ma aiutano i terapeuti a mettere in discussione le proprie convinzioni e a migliorare continuamente la pratica. Diceva Carl Rogers: «I fatti sono amichevoli». La ricerca non limita la pratica psicoterapica: è invece uno strumento che aiuta ad avvicinarsi a ciò che funziona davvero per chi chiede aiuto.

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L’articolo si basa su “Research: The friendly facts” di Mick Cooper.